　目次

猫を助けた浦島太郎

あとがき

　猫を助けた浦島太郎

　大学院生の太郞は、母の玉枝とともに動物愛護センターにやって来た。檻の中には猫が数匹ずつ、路上で保護されたり、飼育を放棄されたりして収容されていた。

　茶トラの子猫は前足を差し出し、構ってくれとアピールしている。黒い子猫はあどけない目で、檻の端から訴えかけている。

「この中から一匹選ぶのって残酷ね。選ばれなければ、生き残ることができないんだから」

　玉枝は母親らしいまなざしを、保護猫たちに注いでいる。春学期になれば、一日の大半実験室にこもる太郞は、留守番する母の慰めになればと、猫を引き取ることを提案したのだった。

　母一人子一人の暮らしで、家には父親がいなかった。どうしていないのかは、何となく分かっていたのだが。ここにいる猫たちも、似たような境遇にあるとしか思えない。

「母さん、奥にいる真っ白い猫はどうだろう？」

　太郞は神経質そうな牝猫が、自分を見つめているのが気になっていた。振り返ると、母は愛嬌を振りまいてる茶トラの子に、心引かれている様子だった。

「あなたが白い子の方がいいって言うなら、それでもいいわ」

　母が不本意ながら同意したのが、引っかかったのだが。譲渡が決まると、誓約書を書かされた。室内飼いで避妊手術を受け、死ぬまで愛情を持って飼うことが条件だった。

　太郞は牝猫にマイという名前をつけた。猫用のトイレや爪とぎ用のダンボールも、早速買ってきた。ただ、猫は居間の隅にばかりいて、固形の飼料をやっても、口にしようとしない。鰹や笹身の餌でなければ食べなかった。

「本当に贅沢なんだから。自分をお嬢さまとでも思っているのかしら」

　マイを抱き上げようとすると、シャーシャーと威嚇の声を出した。一向に懐かない牝猫に、母は軽い苛立ちを覚えている様子だった。太郞が頭をなでると、うっとりしたように目を細める。

　半年が過ぎた頃、母は避妊の手術をすると言い出した。これは引き取るときの条件だったのだが、太郞はマイの体にメスを入れるのが忍びなかった。

「部屋の中で飼ってるんだから、いいじゃないか」

「発情期が来たら、大きな声で鳴くって言うじゃない？　妊娠でもしたらどうするの」

　母は動物病院に予約してしまった。前日から絶食させて、水も飲ませようとしない。当日の朝、居間の出窓を開けて、空気交換をしたのだが、網戸をきちんと閉めなかったらしい。

「猫が逃げちゃった！」

　母の叫び声に、太郞は叩き起こされた。だから、言ったじゃないか。おろおろするばかりの母を怒鳴りつけ、パジャマのまま庭に出たのだが、マイの姿は見当たらなかった。

　太郞は食事もろくにとらずに、自宅の周辺を探し回った。戻ってくるかもしれないからと、蚊が入るという反対を押し切って、玄関を開けっぱなしにした。

　日が暮れてもマイは見つからなかった。半袖では涼しくなり、庭では鈴虫が鳴き出した。どこに行ってしまったんだろう。東の空からは満月が昇ってきた。夕食の支度ができたという母の声にも耳を貸さず、白い光を放つ月に向かっていた。

「あんな所に明るい星が！」

　眺めるうちに、星だと思った光は、横に移動して止まり、すうっと真下に降りてきた。と見る間に大きくなって、こちらに迫ってくる。

「まさかＵＦＯか？」

　逃げようとしたが、体が麻痺して動かない。気がつくと、太郞の足は地面を離れ、白い光に吸い上げられていった。眼下では街の明かりがともり、車のヘッドライトが動いている。そのまま浮遊している飛行体に、連れ込まれてしまった。

　円盤型の機体には、全身に白い毛が生えた宇宙人が乗っていた。可愛らしい目玉にちっちゃな鼻、大きな口の左右には長いひげが伸びている。　

「私はやまねこ座からやって来た宇宙人です。こちらでは驚かれないように、猫の姿をしていますが。故郷では人間と同じように、二足で歩行しています」

　もの柔らかな物腰の猫女は、ニャーニャー鳴いているようだったが、太郞には何を言っているのか分かった。

「君はもしかして、マイなの？」

「そう呼んでましたね。保健所の人に捕まってしまい、危ういところを助けていただきました。ただ、避妊させられると知って逃げ出し、宇宙船で戻ろうとしたとき、太郞さんをお見かけしたので、お礼に故郷に招待しようと思ったのです」

　事情は分かったものの、今起きていることが信じられない。機体は音もなく上昇を始めた。海の方に進んでいくと、横浜のベイブリッジやランドマークタワー、東京湾を航行する船の明かりが見えた。加速していくと、本州の輪郭が光の点で確かめられた。太平洋は島を除けば暗く、どこまでも平らだった。今まで見たこともないほどの、無数の星がまたたいていた。

　月は眼下で白い光を放ち、周囲の雲を照らしていた。さらに上昇すると、太陽と月が昼と夜を分担して、下界を照らしているではないか。雪の壁に囲まれたクレーターでは、中心の北極付近に穴があき、呼吸するかのように、口を広げたりつぼめたりしている。そのたびに、地中からプラズマの光が噴き出して、ドーム内側に緑がかったオーロラが流れ出していく。

「いったい、これは！」

　太郞は言葉を失っていた。メタバースの研究をしているので、天動説のモデルを仮想現実の形で見せられているのかと思った。

「さあ、これからワープしますよ」

　マイの指さす先には、暗黒の穴が開いていた。呑み込まれた途端、意識はとだえた。どれくらいの時間が流れたのか。眼下には地球そっくりの惑星が見えていた。海が広がって白波が立ち、無数の鳥に似た動物が、水面すれすれを飛んでいる。

　やがて陸地が見えてきた。港には船が出入りしている。鉄道も縦横に走っている。ここは地球のどこかなのだろうか。ただ、真下を歩いているのは、猫の顔をした宇宙人で、豊かな毛皮をまとっているため、衣服を着る必要がないらしい。

　内陸に移動していくと、高層ビルが建ち並ぶ都市の中心には、堀に囲まれた緑地が見え、瓦屋根に覆われた東洋風の王宮が建っていた。前庭に機体はゆっくり降下していった。

　猫の軍楽隊が行進曲を演奏し、多くの臣下が参列する中、中央に敷かれた絨毯には、王冠をかぶった猫の女王と、王配らしい猫男が並んでいた。マイとともに降り立った太郞は、拍手とともに絶大な歓迎を受けた。

「あなたは娘を助けてくださった命の恩人です。どうかこの子と結ばれて、私たちの後継者となっていただきたい」

　女王のお言葉に、太郞は当惑するばかりだったが、王宮の内部では結婚式の準備がなされていた。盛大な儀式に花婿として迎えられるのは、晴れがましいことではあったが。

「早くお召し替えをなさって！」

　マイの夫として迎えられるために、太郞は着ぐるみをまとわなければならなかった。猫男の姿でなければ、この国の王女の配偶者としてふさわしくないからだった。

　結婚式では神主の祝詞とお祓いの後、三三九度として、マタタビで作った酒を酌み交わし、お互いの頭を毛繕いした。披露宴で供されたのは、日本料理のコースのようだった。笹身に似た肉の寿司、野菜と肉の天麩羅、鋤焼きの肉は薄切りにしてあり、軽く火を通すだけで食べられる。

「お気に召して？　鼠料理のフルコースは」

　マイの言葉に一瞬、息が止まりそうになった。猫の姿にされた上に、鼠まで食べさせられるとは。さりとて、こんなにおいしいのなら、毛嫌いするのはおかしい。鼠といっても、遺伝子組み換え技術で、牛のように巨大化した鼠なので、肉の部位によってさまざまな料理の素材となるらしい。

　参列者を楽しませるために、種々の出し物が用意されていた。この国では武道が尊ばれており、男女別の柔道やボクシング、美しく刺繡された蹴鞠を奪い合う、サッカーに似た球技にも心躍らされた。扇子を使った伝統的な舞踊には、マイも踊り手として参加した。娘の晴れやかな姿に、女王陛下は目に涙を浮かべられた。

　最後は一同起立して、国歌斉唱の段となった。軍楽隊の演奏に合わせて、猫の男女が歌ったのだが、普通に話す分には分かる言葉も、メロディーを伴うとニャーニャーとしか聞こえなかった。

　その夜、風呂に入るときに、ようやく着ぐるみを脱ぐことができたが、寝室に戻る前には、猫の姿に戻らなければならなかった。襖の向こうには、護衛の猫男が控えており、人間の姿を見られて猜疑心を抱かれては、という配慮からだった。

　座敷に並べられた蒲団に入ると、マイが体を絡ませてきた。ふさふさとした白い毛並みが擦れ合うと、今まで感じたことのない感触に、鳥肌が立つほどの快楽を覚えた。眠られぬ夜は果てしなく続いた。

　王族の一人となった太郞は、特に仕事を与えられなかった。本が読みたくなったが、この国の言葉には文字がなかった。暇を持て余したので、臣下と柔道をしようとしたが、王女の婿を相手に本気を出す者はいなかった。王族というものは、金殿玉楼という籠に閉じこめられた小鳥のようなものだと感じた。

　俄然として、太郞は望郷の思いに駆られた。母はどうしているだろう。夕食もとらずに姿を消した自分を、捜し回っているに違いない。どれだけ嘆き悲しみ、生きた心地のしない日々を送っていることか。一日も早く猫の宇宙人が住む星を去って、母と暮らしていた家に戻してもらおう！

　太郞は着ぐるみを脱ぎ捨てると、王宮の中を闊歩していった。豹変した姿に臣下は呆然と立ち尽くした。そのとき、マイは女王や王配とともに、マタタビのお茶を飲んでいた。突然の帰国願いに、女王と王配は驚愕するばかりだった。マイは一瞬、顔を引きつらせたが、「お母さんに会いたいと言うのなら、無理にお引き留めはできませんわね」と、押し殺したような声で答えた。

　ただちに出立する準備がなされた。帰路もマイが宇宙船で、太郞を送り届けることになった。王宮に配属された者たちは、無言のまま突然の帰国を見送った。行きとは反対の行程をたどり、途中でワープした機体は、日本上空に達すると、懐かしい故郷を目指して下降していった。

　別れ際にマイは、螺鈿で装飾された小箱を太郞に渡した。今生の別れになると思うと、去りがたい思いに駆られたが、マイの方では吹っ切れたように、涙一つ流さなかった。

「この箱を私だと思って！　決して開けてはいけません」

　太郞は箱を抱えて、宇宙船の中央に立った。床が左右に開くと、白い光に包まれ地上に降りていった。すでに太陽は西に傾き、鴉が夕空で鳴き交わしていた。初秋の頃なのか、半袖ではうすら寒いほどだった。

　下ろされた場所は、なだらかな丘が続くばかりだった。家の礎石やコンクリートの枠組は残っていたが、人が生活している気配はない。母と暮らした家はどこだったんだろう。ただ、草の生い茂る道路や地形から、かつて住んでいた町だということは分かったのだが。これは悪い夢だとしか思えない。仮想現実だとしても、ちょっと度が過ぎるんじゃないか。さまよっている間に、あたりは薄暗くなってきた。

「お母さん！」

　太郞は子供に返ったように泣き声を上げた。猫の星で埒もない生活を送るうちに、地上では途轍もない時間が流れてしまったらしい。その間に何があったんだろう。核戦争かパンデミックか。とぼとぼと歩くうちに、太郞は墓地の中に迷い込んでいた。足もとで鈴虫が鳴いている。正面の苔むした石には「浦島家之墓」という文字が読み取れた。傍らの墓碑には母の玉枝とともに、太郞自身の名前も刻まれていた。

「僕は死んでいたのか。それとも、行方不明のまま、死んだものとして弔ってもらったのか」

　いつから夢を見ていたんだろう。太郞は地べたに座り込んでしまった。もはや生きた心地もせずに、マイから渡された箱に手をかけた。これを開ければ、幻覚を引き起こすガスでも出てくるんだろう。「夢のまた夢」なら現実に戻れるかもしれない。小箱の紐を解くと、白い煙が出てきて、太郞は青年の姿のまま、フリーズドライにされていった。みずみずしい肌を保ちながら、木乃伊に変わっていったのだ。

　ほどなくして、マイの乗った宇宙船が戻ってきた。横たわった太郞の体を、白い光で機内に引き上げていった。もはや冷たくなった肌に触れると、猫女は腕の中で温めるように抱きしめた。

「ここに帰ってきたら、あなたが死ぬのは分かっていた。今頃はお母さんの魂を捜しているのね。私は永遠に若いあなたの肉体を、愛し続けることができるわ」

　あとがき

　二次創作とは何か。原作をもとにして、物語を発展させたり、時代や設定を変更したりするものと思っていた。原作に著作権が残っている場合、盗作になりかねないものだと。ただ、これでは原作が劣化したものにしかならない。

　そこで、物語の大筋は残して、作品のテーマを変えて書いてみることにした。それがこの「猫を助けた浦島太郎」である。設定を現代に変えて、助けた動物を亀から猫に変えたらどうなるか。乗り物が亀ではなくＵＦＯだったら。ただ、話の大筋を変えなかったために、二次創作としては冒険が足りなかったのかもしれない。文学的に価値があるものとするには、設定もテーマも変えて、一見すると二次創作には見えないほど、独自の世界を創らなければならないのかもしれない。

　なお、この作品の浦島太郎は、数百年後に自宅跡に戻り、自身と母の墓を発見して絶望し、玉手箱を開けることになるのだが、書き終えてから一月後、僕は老衰で母を亡くした。「今頃はお母さんの魂を捜しているのね」という言葉が現実になってしまい、奇妙な符合のようなものを感じた。その点では、アンビバレントな思いを抱かずにはいられない。

　二〇二三年六月十五日

高野敦志　