　目次

江戸の町と次郎吉

あとがき

　江戸の町と次郎吉

　次郎吉は芝居小屋の門番の子でした。よく覚えているのは、ロウソクの明かりで浮かび上がる役者の赤や青、黒で塗られた顔、大名のような派手な衣装、名場面で上がる人々の喝采の声でした。身分が決められていた時代に、夢のような世界を見たことで、大人になったら世間をあっと言わせたいと思うようになりました。

　十の年のときに、次郎吉は建具屋の職人のうちに奉公に出されました。親方はとてもきびしい人でした。部屋のそうじや食事の片づけのあとは、大名や旗本のお屋敷に、戸や障子、ふすまを運ぶのを手伝わされました。次郎吉は手先が器用でしたので、すぐに仕事を覚えてしまい、十六になるころには、一人前の職人になっていました。

　ただ、建具屋というのは、一日中寸法を測ったり、木や紙を切ったりの地味な仕事です。

「奉公も終わったことだし、一日で大金が手に入る商売はないかな」

　鳶職は一日働けば、数日は食べていける仕事でした。材木を運んで工事の足場を組んだり、地面に杭を打ち込んだり、火事になれば真っ先にかけつけて、はしごで屋根によじ登り、火の広がりを防ぐために、長屋を引き倒したりします。木を切ったり組み立てたりは得意でしたので、すぐに鳶の親方に雇われました。

　まとまった金が手に入ると、次郎吉は生活が派手になりました。仕事がない日は、昼間でも酒を飲むようになりました。おとっつぁんに注意されると、「自分で稼いだ金で酒飲んで何が悪い」と言い返しました。

「口答えするような奴は、出ていけ！｣

　家から追い出されてくさくさしていると、遊び仲間が次郎吉を呼び止めました。

「おまえ、夢が見たいとか言ってたな」

「へえ、短い人生ですから、ぱっとしたことがなくちゃ、生きてる意味はありゃしません」

　連れていかれたのは賭場といわれる所でした。人相の悪い男たちが、サイコロを振って丁とか半とか言っています。稼いだ金は夜が明ける前に、すべてバクチ打ちに取られてしまいました。ただ、運がいい日もあって、賭けた金が一晩で何倍にも増えました。

「天にも昇る気持ちっていうのはこのことですかね」

　次郎吉の言葉に、男たちはニヤニヤ笑っています。料理屋に芸者を呼んで、おいしい物とお酒を注文して、どんちゃん騒ぎをしました。そうして、一人になったさびしさを紛らわしていたのです。バクチで勝った金も、朝までに消えてしまいました。

　すぐに悪い人たちと手を切って、真面目に働けばよかったのですが、勝ったときの喜びは、どうしても忘れられません。やめようと思いながら、バクチの世界から足が抜けなくなりました。夜が更けてから長屋に戻るものですから、鳶の仕事などできるはずがありません。

「てめえ、いつから腐っちまったんだ！」

　親方に怒鳴りつけられ、首になってしまいました。仕事がなくなっても、バクチをやりたくてしかたありません。そこで、手っ取り早く金を稼ぐ方法は、どろぼうしかないと思いました。

―虎は死んで皮を残し、人は死んで名を残すっていうじゃないか。おれはどでかいことをやって、他人様をあっと言わせたいのさ。

　次郎吉は建具屋で働いていましたから、江戸の町の大名や旗本のお屋敷に出入りしていました。蔵の鍵の仕組みも知っていました。また、鳶職もしていましたから、小柄な体で屋根の上をひょいひょい走ることもできました。

「どうせ罪を犯すなら、大金が入ってる蔵から千両箱でも盗み出してやろう！」

　こうして次郎吉は、かつて出入りしていたお屋敷ばかりねらって、忍び込むようになりました。懐に入るだけの小判を盗むと、屋根の上によじ登りました。ピーピーという笛の音がしました。通りを提灯の明かりが走り、「御用だ、御用だ」という声が聞こえます。

「捕まってたまるかよ」

　そう言って屋根の上を走っていくと、袋の口から小判が数枚、通りに落ちてしまいました。

「ちくしょう！」

　すばしっこく逃げ回るどろぼうは、すぐに江戸の町で評判となり、人々は「鼠小僧」と呼びました。世間で起こったことを知らせる瓦版にも、鼠小僧のことは書かれました。

「天下を騒がす大どろぼう、人呼んで鼠小僧。貧乏人の懐ねらうようなケチな真似はしない。大名や旗本のお屋敷に押し入って、盗んだ金を庶民のためにめぐんでくださる。年貢で巻き上げられた金を、取り返してくださるっていうんだから、これは神か仏が人の姿で現れたに違いない！」

　瓦版を売る男の話を聞いて、次郎吉は妙な気持ちになりました。

―おれのことを言っているのか。おれは大きなことをして、世間をあっと言わせたいだけなんだ。人助けのためにどろぼうしてるわけじゃない。

　そのころ、奉行所の役人も、鼠小僧のことで頭を悩ませていました。

「年貢として米や作物の代金を取り立てているのに、取り返すために盗みに入っては、庶民にめぐんでいるのだという。これを世直しだともてはやしているらしい。放置すれば、世の乱れともなりかねない」

　次郎吉がどろぼうになって、早くも十年の月日が経っていました。日本橋浜町の松平様のお屋敷に忍び入ったとき、足に縄がからまってしまいました。鈴が一斉に鳴ると、待ち構えていた侍に捕らえられました。きびしい取り調べののち、奉行所のお白洲に引き出されました。

　お裁きはすでに決まっていました。十両盗んだだけで死罪だったのに、百回も盗みに入って一万二千両も奪っていたのです。市中引き回しの上「獄門」ということで、打ち首になって首を台にさらされるのです。お奉行は最後に、次郎吉に声をおかけになりました。

「確かにその方は天下の大どろぼう。それだけの才があるならば、世のため人のためにどれだけのことができたであろう」

　次郎吉の目に涙が浮かびました。縛り上げられ、馬に乗せられて刑場に向かうとき、人々は次郎吉に対して手を合わせていました。たまらなくなった次郎吉は、心の中で叫びました。

―何の良いこともしてないのに、良いことしたかのように思われちゃ、地獄に落ちてからのお裁きも、さらに重くなるだけです。

　あとがき

　あまり書いたことがない童話に、今回挑戦してみることにした。新美南吉の童話に「花のき村と盗人たち」というのがあるが、今回はそのオマージュとして鼠小僧次郎吉のことを、新美南吉風に書いてみることにした。ただ、あまりに人口に膾炙した話であるから、独創性のあるものを書いた方が良かったのかもしれないが。

　二〇二四年五月二十三日

高野敦志　